儒释道三家思想流派在对普罗大众进行教化和宣传过程中，编写了大量流传于民间的书籍，即“善书”。“善书”，顾名思义，劝人向善之书，可以看作是古人编写的“心灵鸡汤”。

善书以浅显易懂的文字来吸引民众的阅读兴趣，且书写内容一般采用笔者亲身经历的故事或扶乩、神示等方式，更具有代入感。善书内容或是揭示佛教因果，或是引人发醒，或宣扬传统儒学价值观，从而达到对民众思想教化，规范社会秩序的目的。

善书源自秦汉，发展于宋元，明清之际达到巅峰。数量估计有十万种以上，不仅在国内流传，还远播东南亚、日本。在对中下阶层的民众思想教育中，善书起到很大的作用，尤其是著名的“老三篇”：

（一）《太上感应篇》：流传最广的善书

《太上感应篇》不知何人何时所作，在宋代时就以大面积推广，为后世善书典范。当然善书的推广与当时活字印刷术的发展关系极大。北宋年间诞生的活字印刷术对文化典籍的推广、保存起到了至关重要的作用。

《太上感应篇》被称为“善书之王，经中之宝。”它以太上老君开示，留下来“祸福无门，惟人自召；善恶之报，如影随形”、“诸恶莫作，诸善奉行”等脍炙人口之语。《感应篇》里涉及了因果报应、善恶观念、天人合一、修身处世等思想观念，受到儒释道三家的认可，代表了中国封建社会的主流价值观，为封建帝王所推崇。

据野史记载，宋真宗曾耗银百万，命人印刷《太上感应篇》。明世宗曾亲自为它作序颁发。清顺治帝也曾多次拨银刊印，颁赐群臣，形成了《感应篇》比学赶帮超的良好学习氛围。

（二）《了凡四训》：中国第一大善书

明代袁黄是迄今所知中国第一位署名的善书作者。袁黄，号了凡，明代著名官员、思想家。他的《了凡四训》本是写给儿子的人生经验之谈，感情无比诚挚，主题思想是“我命由我不由天”。书中融合了禅学（与云谷禅师对话）与理学，劝人通过积善来改变命运，提倡行善打卡自我约束。

就连曾国藩读后都倍受激励，改号涤生，自述“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取明袁了凡之言：‘从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生也。’”胡适、印光大师、弘一法师、稻盛和夫等中外名人都是了凡的“粉丝”。

《了凡四训》最大特色是为凡人提供了改写命运的途径：立志、改过、积善等，堪称“东方励志奇书”。在写法上采用现身说法的方式，这比那些借神仙降笔的善书更接地气。

（三）《文昌帝君阴骘文》：道教经典善书

《文昌帝君阴骘文》是教人为善去恶的经典善书，成书于《感应篇》之后，元代之前。文昌帝君指文曲星，“阴骘”指阴德。告诉世人什么事情能做，什么不能做，从而提高自身道德修养。文中举了汉代东海于公、五代时窦禹钧等真实人物的例子，说明“利物利人，修善修福”，以此警示后人。

编写善书的人通常是中下层知识分子。《儒林外史》中就的老秀才王玉辉“生平立的有个志向：要纂三部书嘉惠来学。”这三部书中之一的《礼书》就是“如事亲之礼、敬长之礼等类”，属于人日常道德行为手册类的“善书”。历朝历代对民众的思想教化工作都抓得很紧，善书无疑是一个好抓手。